[escepticos] Nigno

[pablov@...>]

Hola a todos,

Un tiempo trabaje en una editorial donde hicimos un libro conmemorativo de una institucion cientifica peruana que se llama el IGP (Instituto Geofisico del Peru), dirigido por un fisico llamado Ronald Woodman, quien a despecho de su nombre es un peruano nacido y criado en Tumbes, ciudad nortegna cuyos pobladores bautizaron el fenomeno en cuestion como 'El Nigno' desde hace muchos agnos.

Woodman es un cientifico de mucho prestigio a nivel mundial y tuve ocasion de participar en varias reuniones con el, por motivo del libro mencionado. Ahi, el hablo varias veces sobre El Nigno, tema que lo apasiona, y -hasta donde pude seguirlo- su explicacion me sono bastante parecida a la publicada en marzo de este agno por National Geographic.

Para los interesados, y solo para ellos ;-) trascribo abajo una parte de ese articulo, que por supuesto es mas extenso y tiene unas ilustraciones y fotos interesantes.

Saludos,

Pablo

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El Nigno - La Nigna, el circulo vicioso de la naturaleza

(Fragmento)

Existen constancias escritas de los efectos de El Nigno en Peru que datan por lo menos de 1525, y los investigadores han encontrado pruebas geologicas de la presencia de efectos de El Nigno en las comunidades costeras de Peru desde hace 13 mil agnos, cuando menos. 'Sabemos que los incas conocian el fenomeno', dice el almirante Griampietri Rojas, director del Instituto del Mar de Peru. 'Los incas construian sus ciudades en las cimas de las colinas y la poblacion almacenaba los alimentos en las montagnas. Si construian en la costa, no lo hacian cerca de los rios. Es por ello que tantas de sus edificaciones siguen en pie hasta el dia de hoy'. Pero no fue sino hasta hace unos 25 agnos que el resto del mundo empezo a fijarse en El Nigno. Y despues de la sorprendente devastacion de 1982-83, los expertos meteorologos redoblaron esfuerzos para comprender el proceso de forma global.

Quizas el esfuerzo mas sobresaliente fue el desarrollo de la red del sistema Oceano - Atmosfera Tropical (TAO, por sus siglas en ingles) integrado por 70 boyas ancladas y distribuidas en el Pacifico ecuatorial. Terminada en 1994, la red de boyas constituye ahora el principal sistema dee advertencia anticiapada del mundo en cuanto a los cambios climaticos en el oceano tropical. Estas boyas miden la temperatura del agua en la superficie y hasta una profundidad de 500 m, asi como la temperatura del aire, los vientos y la humedad relativa.

La informacion recogida por las boyas se transmite a satelites con orbita polar y despues al Labortatorio Ambiental Marino del Pacifico de la NOAA, en Seattle. Complementada con las mediciones tomadas por barcos de investigacion, la informacion ayuda a crear un retrato completo del aceano superior y de la atmosdera interior.

Mientras tanto, el satelite TOPEX/Poseidon, mision francoestadounidense, que fue puesto en marcha en 1992 y que esta en orbita de la Tierra a una altura de 1,336 km, mide el aumento de la superficie del mar y transmite informacion acerca de la circulacion oceanica, incluyendo las enomres ondas Kelvin y Rossby, que van y vienen por todo el Pacifico.

Gracias a las boyas de la red TAO, el satelite TOPEX/Poseidon y una variedad de harramientas mas, los cientificos estudiosos del clima cuentan ahora con informacion y precision sin precedente, la cual les ha permitido confirmar y desarrollar sus teorias sobre lo que ocurre tanto durante patrones climaticos normales como durante cambios maritimos que anuncian las llegadas periodicas e inevitables de El Nigno y la Nigna.

La mayor parte del tiempo el clima en el Pacifico ecuatorial ha restado regido por un patron generalmente confiable. La luz solar caliente la capa mas superficial del mar en el oceano occidental que rodea Australia e Indonesia, lo que ocasiona que grandes volumenes de aire caliente y humedo se eleven cientos de metros y creen un sistema de baja presion en la superficie del oceano. A medida que la masa de aire se eleva y enfria, vierte su contenido de gua como lluvia y contribuye a la formacion de monzones en esa area.

El aire, ahora mucho mas seco y a mayor distancia del suelo, se dirige al este, guiado por los vientos de la atmosfera superior, enfriandose aun mas e incrementando su densidad en el recorrido. Para cuando llega a la costa oeste del continenete americano estan tan frio y cargado que empieza a bajar, lo que crea un sistema de alta presion cercano a la superficie del agua. Entonces, las corrientes de aire circulan conforme los vientos alisios regresan a Australia e Indonesia. Este circuito circular gigante, que se mueve de oeste a este en la capa superior del aire y de este a oeste en bajas altitudes, se deonimia circulacion Walker, en honor de Sir Gilbert Walker, cientifico britanico que estudio el preoceso en la decada de 1920.

Conforme los vientos alisios soplan hacia el oeste sobre el Pacifico, arrastran consigo la capa superior de aire caliente del oceano, lo que ocasiona que el agua mas caliente se acumule alrededor de Indonesia, donde tanto por la accion del viento como por la expansion termica, el nivel del mar por lo general alcanza 45 cm mas que frente a la costa oeste de Mexico. A lo largo del Pacifido oriental y en especial cerca de Peru y Ecuador, el agua mas fria que esta debajo del agua superficial mana para reemplazar la capa superior, lo que trae a la superficie muchos nutrientes de la profuniddad del oceano, los cuales conforman una enorme red alimentaria que hace de las aguas cercanas a las costas de Peru una de las areas pesqueras mas prolificas del mundo.

El nigno modifica todo esto. Por razones que los cientificos aun no comprenden, cada determinado numero de agnos, los vientos alisios se debilitan o incluso desaparcen. El patron usual de la presion del aire se invierte en un fenomeno llamado oslicacion del sur, lo que provoca que las lecturas de los barometros en Australia sean mas altas que las del Pacifico central. El patron resultante (conicido como ENOS, que significa El Nigno,/Oscilacion del Sur) abarca solo una quinta parte de la circunferencia del planeta, pero transforma el clima alrededor del globo.

Sin los vientos alisios, la capa superior del Pacifido oriental no se mueve hacia el oeste; permanece ahi, se caliente cada vez mas y se expande conforme aumenta la temperatura. Gradualmente alcanza el umbral de lo que los meteorologos denominan conveccion profunda: el punto en que el vaporoso aire superficial se eleva a la atmosfera superior. (El algunos lugares duarante 1997-98, los niveles del mar cerca de America del Sur aumentaron 25 cm arriba del nivel normal y las temperaturas superficiales alcanzaron casi los 30 grados centigrados). Cuando eso sucede, el agua en la atmosfera superior se condensa y se precipita como lluvia torrencial sobre la costa oeste del continente americano.

Esto, a su vez, reduce la salinidad de los mares costerios, donde la corriente ascendente de las aguas profundas ha disminuido o se ha detenido. Para beneficio de los pescadores chilenos, la vida marina que habita usualmente en las aguas cercanas a Peru y Ecuador, incluidas las poblaciones de anchoas, esenciales para la economia de esos dos paises, se dirige al sur en busca de aguas mas frias y mas ricas en nutrientes. En America del Norte aparecen de repente especies exoticas de agua calida en regiones mas septentrionales. En 1997, en el Golfo de Alaska se capturo un atun.

Debido a que El Nigno lleva hacia el continente americano las lluvias que normamlemnte caerian en el Pacifico occidental, lugares como Austrailia, Indonesia e India pueden experimentar serias sequias. De acuerdo con los registros historicos, 600 mil personas perdieron la vida solo en una region de la India a causa de las epicas sequias provocdadas por El Nigno de 1789-1793.

En Africa, los patrones alterados de viento, calor y humedad provocados por El Nigno casi siempre derivaron en sequia, por lo genral en el este y en el extremo sur. El enfriamiento del oceano Indico suroccidental por lo regular fortalece un area de alta presion que imipide que la lluvia llegue al sur.

Mientras tanto, en America del norte las corrientes en chorro que viajan de 8 a 12 km sobre la superficie de la Tierra pueden cambiar en forma drastica. La corriente en chorro polar tiende a permanecer mas al norte de Canada que de costumbre; lo que resulta en que menos aire frio se mueve hacia la region fronteriza norte entre Estadmos Unidos y Canada. De hecho, los estados mas al norte ahorraron aproximadamente cinco mil millones de dolares en calefaccion durante El Nigno de 1997-98.

Curt Suplee

Publicado en National Geographic en espagnol, Vol. 4, No. 3, Marzo 1999, pag. 85.