[escepticos] ciencia y periodismo...

[jbarra@...>]

     Hola:
     Encontrado en "Sociedad" de EL PAÍS de hoy; un poco largo, pero merece 
     la pena... No coment.
     Saludos,
     
     JavierB
     
     
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     El cartílago de tiburón no cura el cáncer 
     
     Pequeña antología de investigaciones grotescas o desencaminadas que 
     inundan los medios de comunicación 
     JAVIER SAMPEDRO , Madrid 
     "Una investigación británica no encuentra ninguna correlación entre 
     los estudios de derecho y los partos por cesárea", rezaba el titular 
     despachado hace unos meses por una agencia de noticias estadounidense. 
     ¿Alguien se había vuelto loco en la Redacción de esa agencia? Pues no: 
     el estudio no sólo existía, sino que había sido realizado por el 
     University College de Londres y publicado por la revista médica más 
     prestigiosa del mundo, The Lancet.
     
     
     Las redacciones de los periódicos se ven inundadas a diario por 
     estudios científicos, informes técnicos, conclusiones expertas, 
     comunicaciones de congresos y reseñas de revistas especializadas que 
     las más de las veces abruman la paciencia y ponen a prueba los límites 
     de la compasión humana. La pesadilla de un editor de periódico es que, 
     el día en que un científico cure el cáncer de verdad, la nota de 
     prensa se pierda en la papelera sepultada bajo dos toneladas de 
     soporífera morralla más o menos disfrazada de ciencia presentable.
     
     
     En ocasiones, los estudios no son tan irrisorios en su forma original 
     como en la versión que llega a las redacciones. Por ejemplo, el 
     Prudential Center for Health Care Research (Atlanta, EE UU) publicó el 
     año pasado que el 33,9% de los pacientes ancianos solía entender mal 
     las explicaciones del médico sobre sus dolencias, lo cual dificultaba 
     a menudo que siguieran correctamente los tratamientos. Hasta ahí, todo 
     bien, más o menos, pero la forma en que una agencia de noticias 
     presentó el hito histórico era como para caerse de espaldas: "La edad 
     avanzada causa problemas en el tratamiento a los ancianos". Estos 
     ancianos es que son de lo que no hay. Pero ¿quién les manda ir a la 
     consulta con esa edad tan avanzada, hombre de Dios?
     
     
     He aquí otro titular de agencia sobre una investigación pergeñada por 
     la Universidad de Tejas: "Un estudio alerta sobre los peligros que 
     entraña para el feto el consumo excesivo de alcohol durante el 
     embarazo". ¿Quién lo hubiera imaginado? Y tomen aire antes de leer 
     este otro, referente a un trabajo de la Universidad de Hamilton 
     (Canadá): "Un estudio indica que la primera mirada de un bebé es el 
     primer paso de su aprendizaje visual". Vivir para ver.
     
     
     "El cartílago de tiburón no cura el cáncer, según un estudio 
     norteamericano" era la conclusión de un trabajo publicado por el 
     Centro para el Tratamiento del Cáncer de Arlington Heights (Illinois, 
     EE UU). A estos investigadores no les va a faltar trabajo en el 
     futuro, ya que podrán pasarse el resto de sus vidas demostrando que 
     los cuernos del antílope no curan la artritis reumatoide, que las 
     plumas de gallina no mejoran en absoluto los síntomas de la tendinitis 
     y que la espuma de afeitar carece del menor efecto sobre la prevención 
     del contagio de las hemorroides. ¿O era al revés?
     
     
     La lista de cosas que no curan el cáncer debe ser extensa, 
     ciertamente. Hablando más en general, con las cosas que no funcionan 
     se podrían anegar varias bibliotecas en soporte papel o CD-ROM. He 
     aquí un ejemplo, tomado de New England Journal of Medicine: "Los 
     nuevos fármacos antidepresivos no reducen el número de caídas entre 
     los pacientes ancianos". Vaya por Dios, pues entonces ¿para qué 
     demonios toman antidepresivos los ancianos? ¿No será para la 
     depresión?
     
     
     Cuando escasean los datos sobre la realidad, una estrategia común es 
     preguntar a la gente lo que piensa sobre la realidad, y así siempre se 
     puede conseguir una conclusión del tipo "el tantos o el cuantos por 
     ciento de los hombres de tal o cual edad creen que la gestión 
     sanitaria le va bien o muy bien a todo el mundo, menos a ellos 
     mismos". Un ejemplo es el macroestudio del Departamento de Educación 
     para la Salud de la Universidad de Maastricht, realizado en estrecha 
     colaboración con la Escuela de Educación de la Universidad de 
     Birmingham, y que alcanzó la siguiente conclusión: "El 27,7% de los 
     escolares con edades comprendidas entre los seis y los 16 años es 
     incapaz de citar tres desventajas de fumar".
     
     
     Una variante de esta técnica consiste en comparar lo que la gente dice 
     con lo que luego hace, como en este ejemplo que un equipo de 
     psicólogos de la Universidad de Colorado presentó en la última reunión 
     de la Asociación Americana de Psicología, celebrada en Boston 
     (Massachusetts): "Los conductores que no creen ser agresivos pueden 
     ser tan peligrosos como los que admiten serlo". Realmente, cuando a 
     uno le pasa una furgoneta por encima, las creencias del conductor son 
     lo que menos pesa.
     
     
     En la misma reunión de Boston, el investigador Thanos Patelis, de la 
     Universidad de Nueva York, presentó unos análisis psicológicos que les 
     había hecho a 15 supervivientes de una catástrofe aérea y logró el 
     siguiente titular de agencia: "La salud mental de quienes sufren un 
     accidente de avión es mejor que la de los pasajeros que no lo sufren, 
     según un estudio". Verdaderamente, el que no tiene una buena salud 
     mental es porque no quiere. ¡Con lo fácil que es tener un accidente de 
     avión!
     
     
     Con las correlaciones estadísticas se puede alcanzar casi cualquier 
     conclusión imaginable. Por ejemplo, un estudio dirigido por Philip 
     Leadbitter, de la Universidad de Wellington (Reino Unido), publicado 
     recientemente en la revista Thorax, asombró al mundo en septiembre 
     pasado con el siguiente resultado: "Los bebés que miden más de 50 
     centímetros al nacer son más propensos a padecer asma de mayores". La 
     comunicación que difundía el trabajo aclaraba unos párrafos más abajo, 
     tal vez de modo algo gratuito: "Ésta es la primera investigación que 
     relaciona ambos conceptos".
     
     
     ¿Más correlaciones? He aquí algunas más: "Los consumidores de café 
     tienen menos riesgos de ataques cardiacos que los que consumen té" 
     (Journal of Epidemiology and Community Health). "Las experiencias 
     trágicas disminuyen el número de hijos varones" (British Medical 
     Journal). "Las temperaturas estivales favorecen la concepción de 
     varones, mientras que el invierno es más propicio para engendrar 
     hembras" (comunicación presentada en el Congreso Europeo de Urología 
     celebrado hace tres semanas en L'Aquila, Italia). "Los fumadores que 
     cambian de marca tienen más tendencia a dejar de fumar" (Anales de 
     Medicina de la Conducta). Pero, por otra parte, "los jóvenes que usan 
     prendas con marcas de tabaco fuman más" (American Journal of Public 
     Health) . Sin necesidad de hacer ningún estudio, podríamos añadir con 
     toda confianza: "Los hombres que fuman más de dos paquetes diarios 
     tienden a llevar un mechero en el bolsillo".
     
     
     El siguiente despacho de agencia llegó el pasado 11 de enero: "El 
     riesgo de morir en un accidente de coche aumenta notablemente a medida 
     que aumenta el número de pasajeros que van en el vehículo, según un 
     estudio que publica la última edición de Journal of the American 
     Medical Association". Esta revista, en realidad, se refería al riesgo 
     de morir del conductor.
     
     
     Sin ánimo exhaustivo concluimos con una rápida lista de titulares de 
     agencia recibidos en las últimas semanas:
     
     
     - El asesoramiento psicológico aumenta las posibilidades de embarazo.
     
     
     - La mezcla de fármacos con hamburguesas ayuda a los niños 
     seropositivos.
     
     
     - Pensar dificulta la conducción, según investigadores españoles.
     
     
     - La expresión abierta de los pensamientos beneficia a los pacientes 
     con trasplante de riñón.
     
     
     - La gente pesimista se muere antes, según la clínica Mayo.
     
     
     - El divorcio después de los 40 sienta mejor a las mujeres.
     
     
     - La calva puede hacer perder a un político un 30% de votos.
     
     
     En fin. Lo más probable es que usted no esté leyendo este párrafo, ya 
     que el 80% de los lectores nunca llega al final de los artículos. Pero 
     si esta antología se le ha quedado corta, no desespere: el avance de 
     la ciencia es imparable, y prometemos nuevas entregas. 
     
      
     
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