[escepticos] genetica, azar, mazorcas de maíz y Sampedro-Pinker

[Javier Armentia <javarm@xxxxxxxx>]

Lo prometido era deuda: 
http://www.elpais.es/articulo/elpporcul/20050816elpepirdv_21/Tes
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McClintock en la mente
Javier Sampedro _ EL PAIS _
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Les resumo en dos frases el artículo de ayer. Si clonamos 100 veces a 
Sherlock Holmes, 50 clones no lograrán resolver el caso de la banda de 
lunares por mucho que los entrenemos para ello, pero los otros 50 lo 
resolverán por mucho que nos empeñemos en evitarlo. La razón es que el 
circuito neuronal óptimo para la lógica deductiva se debe a los genes y 
al azar, mitad y mitad, sin que el entrenamiento ni otros factores del 
entorno sociocultural puedan hacer gran cosa. Es la pesadilla 
determinista postulada por el psicólogo de Harvard Steven Pinker, y ayer 
les prometí una salida. Ahí va.

¿Han visto esas mazorcas de maíz con granos de distintos colores, y con 
manchas de distinto color en cada grano? Fue la gran genetista 
norteamericana Barbara McClintock quien explicó ese fenómeno a finales 
de los años cuarenta. Los granos son de distinto color porque cada 
mazorca proviene de un ramillete de flores, y cada flor puede ser 
fecundada por un polen distinto. Pero las manchas de cada grano se deben 
a que, durante el desarrollo del grano, una célula sufre el salto de una 
pequeña pieza de material genético, lo que hoy llamamos un trasposón. El 
trasposón se puede insertar cerca de un gen y alterar su actividad. A 
veces esos genes tienen relación con la pigmentación del grano. Tras el 
salto del trasposón, la célula sigue dividiéndose y el conjunto de sus 
descendientes forma una mancha de distinto color que el resto.

McClintock sabía que ese descubrimiento era muy importante, y su nulo 
impacto entre los científicos de la época la dejó desolada. Al parecer, 
toda la profesión tenía perfectamente claro que los genes eran 
inamovibles, y nadie estaba dispuesto a dejarse aguar la fiesta por un 
par de mazorcas con la cara manchada. A los 81 años, cuando por fin 
recibió el premio Nobel, la genetista se vengó en la cena de Estocolmo 
con estas palabras: "Debo admitir que al principio me sentí sorprendida, 
y después confundida. Nadie me invitaba a dar clases o seminarios, ni a 
intervenir en comités o tribunales académicos. Pero ese largo intervalo 
resultó ser una delicia. Me dio una completa libertad para seguir 
investigando por puro placer y sin interrupciones".

Hoy sabemos que la mitad del genoma humano consiste en los restos del 
naufragio de millones de antiguos trasposones. Pero todavía hay un 
trasposón humano capaz de navegar, y se llama LINE 1. Fred Gage y su 
equipo del Instituto Salk de California han comprobado /(Nature,/ 16 de 
junio) que la nave LINE 1 humana, una vez introducida artificialmente en 
un ratón, empieza a saltar por su cerebro en desarrollo. Las células 
precursoras de ciertas neuronas pierden el LINE 1 de su posición 
genómica original, y las precursoras de otras neuronas lo ganan en una 
nueva posición. Si los resultados son extrapolables al desarrollo 
humano, como parece muy probable, implican que el cerebro de una persona 
adulta no es genéticamente uniforme, como se creía, sino que consiste en 
un mosaico de zonas con distintas posiciones de LINE 1 en sus genomas, 
como la mazorca de McClintock. Bien, ¿qué tiene esto que ver con los 
clones de Sherlock Holmes?

Mucho, porque LINE 1 no navega a la deriva por el cerebro, sino que 
tiene querencia por los genes importantes para las neuronas. Cada 
neurona contiene el genoma humano completo, pero el trasposón prefiere 
insertarse cerca de los genes que están activos durante el desarrollo 
del cerebro. Estas inserciones pueden tener efectos muy relevantes. Gage 
ha podido comprobar que una de ellas activa un gen que convierte las 
células madre cerebrales en neuronas de pleno derecho. Los efectos sobre 
la función de un área cerebral pueden ser notables.

Los genes explican la mitad de la variedad psicológica humana, y los 
saltos de LINE 1 pudieran muy bien explicar la otra mitad, la que Pinker 
atribuye al azar. Cuanto menos azarosos sean los saltos de LINE 1, menos 
razón tendrá Pinker, y más tendrá McClintock.


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